Pourquoi parle-t-on anglais à Saint-Martin ?

Dans le cadre de la semaine des langues, qui s’est déroulée du 15 au 19 mai dans les écoles et collège classés en REP+, Frantz Gumbs, proviseur de la cité scolaire, est intervenu jeudi 18 mai devant la classe de 3^e tourisme du collège de Quartier d’Orléans. L’objectif de son intervention ? Expliquer aux élèves pourquoi on parle anglais à Saint-Martin.

En s’appuyant sur plusieurs documents, publiés notamment dans l’ancienne revue Héritage, il a démontré la présence de colons originaires de différents pays du Royaume Uni, mais aussi de britanniques d’Anguilla, dès le milieu du XVIIIe siècle. L’extrait d’une liste de ces propriétaires de plantation, datant d’un an avant l’abolition de l’esclavage, établit qu’une grande majorité d’entre eux portent un nom aux sonorités anglophones, comme, entre autres, Illidge, Gumbs, Arrendell, Fleming, ou Hodge. Frantz Gumbs a expliqué aux élèves qu’une fois les esclaves affranchis, ils portaient le nom de leur ancien maître. C’est pourquoi de nombreuses personnes portent aujourd’hui le même nom sans pour autant avoir forcément de lien de parenté.

Il a évoqué également la fuite des esclaves de la partie hollandaise venus se réfugier à Free Town (actuellement Rambaud-Saint-Louis), entre 1848 et 1863 (date de l’abolition de l’esclavage à Sint Maarten), ainsi que l’occupation anglaise pendant deux ans à partir de 1801, ou même l’influence de l’église méthodiste, née en Angleterre, et très implantée sur l’île, en particulier à Quartier d’Orléans.

Frantz Gumbs a par ailleurs cité l’ouvrage de l’historienne saint-martinoise Daniella Jeffry, 1963 - A Landmark Year in St. Martin. « Avant 1963 et l’installation de la première sous-préfecture française à Saint-Martin, la culture et l’administration française n’étaient pas présentes. Pour obtenir un passeport il fallait prendre un bateau jusqu’en Guadeloupe » avance-t-il. Ce qui, ajouté, à la faible représentation de propriétaires de plantation français, ont empêché selon lui la langue française de prédominer. Depuis, le français s’est répandu, mais le développement phénoménal du tourisme dans les années 80 et 90 a entraîné parallèlement un retour à l’anglais.

« Pourquoi nous oblige-t-on alors à parler français à l’école aujourd’hui ? » demande une élève. Frantz Gumbs lui répond qu’elle continuera toujours à utiliser sa langue maternelle, l’anglais, mais que parler plusieurs langues est une richesse et un atout puisqu’il est scientifiquement prouvé que cela facilite largement l’apprentissage en général et développe la capacité d'adaptation.